日本因地理位置、地质构造以及气候等因素的影响，经常受到地震、火山、台风、暴雨、大雪等自然灾害的袭击。同时，随着经济的发展、大型交通运输网络的形成、核电站和石化工业的不断扩建、各种危险物品的广泛应用以及地下商业街和高层大楼的兴建，造成人员伤亡和重大经济损失的各种事故也时有发生。为了将自然灾害和生产事故造成的损失降到最低，日本形成了一整套健全的防灾救灾法律体系，建立了高效率的防灾救灾机构，而且十分重视开展群众性的、增强国民防灾救灾意识的活动。
作为政府机构设在各地的消防署是日本防灾救灾的主力，除此以外，各地群众自发组织的防灾救灾团体也发挥着重要作用，“消防团”就是其中之一。日本各市、町、村的“消防团”成员都是自愿参加防灾救灾的，他们有自己的本职工作，不从地方政府领取报酬。“消防团”有严格的组织纪律和指挥系统，平时从事灾情预防、安全警戒、普及防灾知识、保管与维修防灾器材，一旦发生灾情，立即出动救援。目前，日本全国共有3641个消防团，25351消防分团，约有团员95．7万余人。
除“消防团”外，近年来“妇女防火俱乐部”、“青少年消防俱乐部”等自发性的群众组织在救灾中发挥的作用越来越受到社会的重视。平时，他们在所在地区组织防灾训练、普及防灾知识、检查安全隐患，一旦发生灾情，他们又能从事初期灭火、疏散居民、抢救伤员等工作，对控制灾情扩大和二次灾害的发生起了重要作用。目前，日本全国3252个市町村中，已有2406个市町村建立了9万个各种自发的防灾组织。
1995年神户大地震后，在大约1年左右的时间里，日本全国各地的自发性防灾救灾组织先后共有140万人次前往灾区从事志愿救灾活动。1997年1月，一艘俄罗斯油船在日本海遇难，漏出的重油严重污染附近海滩，当时除日本政府有关部门和当地居民外，全国各地先后共有28万人次的志愿人员赶到现场，用木铲、竹勺等工具回收原油，及时控制了原油对海域的污染。近来，日本又将分散在各地有经验、有技术、有知识的专业人员进行登记形成网络，平时组织他们检查安全隐患，诊断险情，一旦灾情发生，又可“招之即来，来之能战”。
日本政府早在1982年5月11日就决定9月1日为全国“防灾日”，8月3日所在的周为全国“防灾周”。除此之外，日本内阁会议还先后设定了“防水月”、“防山崩周”、“危险品安全周”、“急救医疗周”、“防雪灾周”以及“防灾志愿活动日”等。在这期间，全国各地通过举办防灾训练以及讲演会、展览会、防灾物品展销会以及组织参观和模拟体验等活动，交流经验，普及防灾知识，增强防灾意识。
日本政府每年9月1日都要举行全国性的“综合防灾训练”，通过反复训练，让每位阁僚、各级政府以及各有关公益团体的职员提高防灾意识，熟悉防灾业务，提高对灾害的应付能力。
去年9月1日，以东京所在的南关东地区发生垂直型地震为假设举行的“综合防灾训练”很有“实战性”。这天早上，阁僚们接到大型地震发生的紧急通报后，纷纷赶往首相官邸，立即成立了以首相为本部长的“紧急灾害对策本部”，并发布了“灾害紧急事态布告”。各有关阁僚报告所管领域的受灾情况，又决定制定紧急灾情对策的基本方针。接着根据会议决定，派遣以首相为团长的政府调查团到“现场”视察。与此同时，作为紧急灾害对策主管部门的国土厅设置“紧急灾害对策本部”事务局，负责收集和综合有关信息，制定具体的救灾计划，组织救援物资和药品的运送，安排医务人员前往灾区等。这天，以东京为中心的7个县市和以大阪为中心的两府7县，分别举行了以确保首都地区和重点工业区安全为目标的“相互协作和支援”的防灾训练。据日本消防厅统计，去年9月1日，在全国47个都道府县的2305个市町村共有58000个团体约534万人参加了防灾训练。
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